Buaya Purba Diduga Menjadi Predator Utama 12 Juta Tahun Lalu
Buaya ternyata telah menjadi salah satu predator paling dominan sejak zaman purba. Hal ini terungkap melalui penelitian fosil di wilayah La Venta, Gurun Tatacoa, Kolombia, Amerika Selatan.
Pada periode Miosen Tengah, sekitar 11–13 juta tahun lalu, kawasan tersebut merupakan ekosistem tropis yang dipenuhi sungai dan lahan basah. Berbagai hewan hidup di sana, mulai dari kura-kura raksasa, ikan, ular, mamalia herbivora berukuran besar, hingga burung teror yang tidak bisa terbang.
Penelitian terbaru menunjukkan bahwa kelompok buaya purba atau crocodylians kemungkinan menjadi predator paling penting di ekosistem tersebut, terutama dalam memangsa hewan-hewan darat berukuran besar.
Temuan ini sekaligus memperlihatkan bahwa mamalia karnivora bukan satu-satunya penguasa rantai makanan pada masa itu. Earth.com+1
Jejak Gigitan pada Tulang Fosil Menjadi Bukti Utama
Untuk mengungkap predator yang hidup pada masa tersebut, para peneliti memeriksa empat spesimen fosil dari tiga jenis mamalia herbivora besar, yaitu Pericotoxodon platignathus, Xenastrapotherium kraglievichi, dan Granastrapotherium snorki.
Fosil-fosil tersebut memperlihatkan sejumlah bekas gigitan, seperti lubang tusukan, lekukan, alur goresan, hingga bagian tulang yang mengalami kerusakan dan perubahan bentuk.
Salah satu bukti paling menarik ditemukan pada tengkorak Pericotoxodon platignathus. Tulang tersebut memiliki bekas tusukan berbentuk hampir melingkar dengan lebar sekitar 29,2 milimeter.
Para peneliti kemudian membandingkan bentuk dan ukuran bekas gigitan dengan karakteristik gigi fosil predator yang ditemukan di wilayah yang sama. Analisis tersebut membantu mengidentifikasi hewan yang kemungkinan meninggalkan jejak gigitan tersebut. Media Indonesia+1
Purussaurus Diduga Menjadi Predator yang Paling Berperan
Dari hasil analisis, para ilmuwan menduga bahwa Purussaurus merupakan predator utama yang bertanggung jawab atas sebagian besar bekas gigitan pada tulang mamalia tersebut.
Purussaurus merupakan kerabat buaya purba berukuran raksasa yang hidup di Amerika Selatan. Hewan ini memiliki kemampuan untuk memangsa vertebrata besar dan diperkirakan menjadi salah satu predator paling kuat di habitat perairan pada masanya.
Peneliti Oscar Wilson dari University of Helsinki bersama timnya menyimpulkan bahwa kelompok buaya purba, khususnya Purussaurus, memainkan peran penting dalam memangsa hewan berukuran besar.
Keberadaan mamalia karnivora di wilayah tersebut memang telah diketahui. Namun, jumlahnya relatif sedikit dibandingkan ketersediaan hewan mangsa. Kondisi ini memungkinkan predator besar lain, termasuk buaya purba, mendominasi perburuan. Earth.com+1
Bagaimana Buaya Purba Memburu Mangsa?
Para peneliti menduga Purussaurus menggunakan strategi berburu yang mirip dengan buaya modern, yaitu menyergap mangsa di sekitar tepian sungai atau perairan dangkal.
Mamalia herbivora besar yang datang untuk minum air kemungkinan menjadi sasaran serangan. Dengan ukuran tubuh dan kekuatan rahangnya, Purussaurus diduga mampu menyerang serta melukai mangsa berukuran besar.
Setelah memangsa hewan, sisa-sisa tubuhnya juga dapat menjadi sumber makanan bagi hewan lain, seperti kura-kura, ikan, burung, dan predator lainnya. Dengan demikian, buaya purba turut berperan dalam perpindahan nutrisi dari daratan menuju ekosistem perairan. Earth.com+1
Peneliti Masih Mengkaji Kemungkinan Bangkai Dimakan Predator
Meski bekas gigitan menjadi bukti penting, para ilmuwan tetap memberikan catatan bahwa fosil tidak selalu bisa memastikan apakah seekor hewan diburu hingga mati atau dimakan setelah mati.
Tidak ditemukan tanda penyembuhan pada tulang yang diteliti. Namun, kondisi tersebut belum cukup untuk membedakan secara pasti antara perburuan dan aktivitas memakan bangkai.
Karena itu, para peneliti menilai predasi merupakan penjelasan yang paling mungkin untuk sebagian besar bekas gigitan, tetapi kemungkinan aktivitas pemakan bangkai tetap perlu dipertimbangkan.
Penelitian ini diterbitkan dalam jurnal Journal of Vertebrate Paleontology dengan judul Physical evidence of crocodylian predation on ungulates in the Middle Miocene of Colombia. Earth.com+1
